La primera computadora electrónica digital, ENIAC, fue construida en 1946, en la Universidad de Pennsylvania. Pesaba 30 toneladas, llenaba un espacio equivalente a un garage para dos automóviles, y contenía 18,000 bulbos, que tendían a fallar uno cada siete minutos. Su costo: un millón de dólares (a precios de 1946).
Hoy, la misma cantidad de poder de cómputo se encuentra contenido en un pequeño circuito integrado de silicio, o microprocesador. Actualmente, casi cualquier computadora personal, costando alrededor de 100 dólares, es capaz de sobrepasar por mucho el desempeño de la ENIAC. Esto resulta sorprendente, ya que si otras industrias, como por ejemplo la automotriz o aeronáutica, se hubieran desarrollado en forma similar a la industria de la computación, un Rolls-Royce costaría 2.75 dólares y recorrería 3 millones de millas con un galón de gasolina. Y un Boeing 767 costaría sólo 500 dólares y podría dar la vuelta al mundo en 20 minutos con 5 galones de combustible.
Esta dramática reducción en los costos de poder de cómputo ha coincidido con la conversión de señales analógicas a señales digitales en la industria de las telecomunicaciones. Básicamente, las señales digitales siguen la misma técnica de ``flujo de números'', usada en computación. El resultado ha sido una convergencia de innovaciones tecnológicas en electrónica, computación y telecomunicaciones, llamada por algunos científicos la ``Revolución Informática''. Esta revolución no se encuentra restringida únicamente al mundo de la ciencia y tecnología, sino que trae consigo sorprendentes cambios en la forma en que vivimos y trabajamos, y quizá, hasta cómo pensamos.
A partir de la invención del primer microprocesador en 1971, y la produccion en masa de computadoras personales hasta inicios de los ochenta, podemos considerar que el desarrollo en tecnología informática se ha realizado en forma sobresaliente debido a cuatro razones fundamentales:
- Primero, el software ha ganado en importancia al hardware. La explosión actual de la industria del software no solo ha creado millonarios, sino que además está manteniendo el ritmo del propio cambio generado por la Revolución Informática.
- Segundo, el extraordinario desarrollo de la computadora personal desde su introducción al mercado por IBM ha permitido la entrada de poder de cómputo barato en el hogar, oficinas, escuelas y fábricas. Era de esperarse, por lo tanto, que la computadora personal se convirtiera en la piedra angular sobre la cual se desarrolla la Revolución Informática.
- Tercero, el desarrollo e investigación de una generación de nuevas computadoras, las ``supercomputadoras'', apoyadas en nuevos elementos de microelectrónica, ha hecho que corporaciones y gobiernos hayan realizado fuertes inversiones en el desarrollo de estos sistemas.
- Cuarto, la creciente expansión de los sistemas globales de telecomunicacion ha hecho posible la creacion de la ``World Wide Web'' (WWW), en forma de redes digitales de computadoras, así como el desarrollo de nuevos y baratos dispositivos de comunicación alrededor de ella. Por sí misma, la WWW, junto con las comunicaciones satelitales, la televisión por cable, y la telefonía celular, estan revolucionando la forma en que recibimos entretenimiento y noticias, cómo trabajamos, compramos y realizamos transacciones financieras. La WWW está transformando la forma en que se llevan a cabo transacciones comerciales, como por ejemplo, reservaciones en hoteles y teatros. En algunos paises, la WWW se utiliza para la adquisión remota de artículos en supermercados.
